Είναι γνωστό ότι η θλίψη δεν είναι γραμμική - αλλά για ένα μικρό ποσοστό ανθρώπων, είναι επίσης ατελείωτη.

Εκτιμάται ότι το 10% των ανθρώπων που έχουν χάσει ένα αγαπημένο τους πρόσωπο βιώνουν διαταραχή παρατεταμένου πένθους , η οποία ορίζεται ως η ύπαρξη πολύ δύσκολων συναισθημάτων, όπως θλίψη ή ενοχή, που διαρκούν περισσότερο από έξι μήνες.

Πρόκειται για μία ψυχιατρική διαταραχή και ταξινομήθηκε επίσημα από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας το 2018. Χαρακτηρίζεται από αυξημένα επίπεδα δυσφορίας που σχετίζεται με την απώλεια.

Τα άτομα με διαταραχή παρατεταμένου πένθους περνούν πολύ χρόνο σκεπτόμενα το άτομο που έχει πεθάνει, έχουν δυσκολία να αποδεχθούν τον θάνατο, έχουν αυτοκτονικές σκέψεις και δυσκολεύονται να επιστρέψουν στις καθημερινές τους δραστηριότητες.

Μπορεί να αισθάνονται ότι η ζωή έχει χάσει το νόημά της, ή ότι έχουν χάσει μέρος της ταυτότητάς τους, ή απλά δεν μπορούν να αποδεχθούν τον θάνατο, παρόλο που γνωρίζουν ότι έχει συμβεί.

Τα άτομα που έχουν χάσει ένα αγαπημένο τους πρόσωπο από τραυματικό ή ξαφνικό θάνατο είναι πιο πιθανό να βιώσουν αυτή τη διαταραχή, αλλά δεν επηρεάζει όλους όσους έχουν βιώσει μια τέτοια απώλεια - κάτι που αφήνει τους επιστήμονες μπερδεμένους.

Σε μια νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο ιατρικό περιοδικό Trends in Neurosciences, οι ερευνητές εξέτασαν τα γνωστά στοιχεία σχετικά με τη νευροβιολογία της διαταραχής παρατεταμένου πένθους και τους λόγους για τους οποίους επιμένει σε ορισμένα άτομα.

Η ομάδα, με έδρα το Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας στην Αυστραλία, υποστηρίζει ότι αυτό το πρόβλημα έχει κάποια από τα εγκεφαλικά μοτίβα που παρατηρούνται σε ασθενείς με κατάθλιψη και άγχος, και ότι υπάρχει επίσης δραστηριότητα στα συστήματα που εμπλέκονται στην ανταμοιβή και την προσκόλληση.

Αυτό μπορεί να σημαίνει ότι οι άνθρωποι «λαχταρούν» την παρουσία του χαμένου αγαπημένου τους σε ένα βαθύ ψυχολογικό επίπεδο, γεγονός που τους δυσκολεύει να προχωρήσουν αποτελεσματικά.

«Η παρατεταμένη διαταραχή πένθους είναι η νέα προσθήκη στον τομέα των ψυχιατρικών διαγνώσεων. Δεν είναι ότι πρόκειται για διαφορετικό είδος θρήνου. Είναι απλώς ότι το άτομο έχει κολλήσει στον θρήνο. Συνδέεται με την αντίληψη ότι ο θρήνος χαρακτηρίζεται από λαχτάρα ή νοσταλγία για τον αποθανόντα», εξηγεί ο κύριος συγγραφέας της σχετικής έρευνας, Richard Bryan.

Καθώς η διαταραχή παρατεταμένου πενθους είναι μια σχετικά νέα ψυχιατρική διάγνωση, τα διαθέσιμα δεδομένα είναι περιορισμένα και προέρχονται κυρίως από λειτουργικές μαγνητικές τομογραφίες εγκεφάλου (fMRI) που μετρούν τις αλλαγές στη ροή του αίματος στον εγκέφαλο όταν οι άνθρωποι βλέπουν φωτογραφίες του αποθανόντος ή σκέφτονται την απώλειά τους, καθώς και από εργασίες πρόκλησης θλίψης.

Το Eurekalert αναφέρει ότι «σε όλες αυτές τις μελέτες, η διαταραχή αυτή έχει επανειλημμένα συνδεθεί με αλλαγές στα εγκεφαλικά κυκλώματα που σχετίζονται με την ανταμοιβή. Αυτές οι περιοχές περιλαμβάνουν τον επικλινή πυρήνα και τον μετωπιαίο φλοιό, που εμπλέκονται στην επιθυμία και την κινητοποίηση, καθώς και την αμυγδαλή και την ινσούλα, που παίζουν ρόλο στην επεξεργασία των συναισθημάτων».

Ορισμένα από τα παρατηρούμενα εγκεφαλικά μοτίβα εμφανίζονται επίσης σε περιπτώσεις κατάθλιψης και μετατραυματικού στρες, τα οποία έχουν τα ίδια χαρακτηριστικά (όπως η στοχαστική διάθεση και η συναισθηματική δυσφορία) με την διαταραχή παρατεταμένου πένθους.

«Θα ήταν πολύ περίεργο αν δεν είχαμε αυτή την επικάλυψη», δήλωσε ο Bryant, ο οποίος ελπίζει να επεκτείνει την έρευνά του στο μέλλον, συνεργαζόμενος με μεγαλύτερες ομάδες ανθρώπων που έχουν υποστεί απώλεια, προκειμένου να παρακολουθήσει πώς αλλάζει η εγκεφαλική τους δραστηριότητα καθώς προχωρούν - ή κολλάνε - στη θλίψη.